סין מרחיבה את צי הצוללות האוטונומיות שלה לניטור אלמוגים ומתכננת לפתח דגמים גדולים יותר שיוכלו לשמש למטרות סיור צבאי.
צוות חוקרים מהאוניברסיטה הפוליטכנית הצפון-מערבית (בראשות פרופסור קאו יונג) פיתח את רחפני הצוללת החדשניים הללו שנועדו לחקות את דגי המאנטה ריי ומייצגים התקדמות משמעותית הן במחקר ביולוגיה ימית והן ביישומים צבאיים פוטנציאליים.
על פי Interesting Engineering, הפיתוח של רחפני הצוללת הרכים הללו החל בשנת 2006, כאשר הם נוצרו בתחילה בתור רחפנים קטנים וקלי משקל, ושימשו בעיקר לניטור שוניות אלמוגים. העיצוב בהשראת דפוסי השחייה של אורגניזמים ימיים הוכיח את עצמו כיעיל ביותר בניווט ואיסוף נתונים מסביבות תת-ימיות מורכבות.
“השנה, אנחנו מתכוננים לבצע יישומים בעומק הים של [צוללות במשקל] 800 ק”ג”, אמר פרופ’ קאו יונג בהצהרה, והוסיף כי הם “אפילו יפתחו אב טיפוס בדרגת הטון בעתיד אשר יוכל לשאת מטענים חזקים יותר ולהפליג רחוק יותר… ובעתיד ישולב במשימות סיירות ותקיפות”.
הרחבת צי הצוללות של סין צפויה לשפר באופן משמעותי את יכולותיה בתחומים אזרחיים וצבאיים כאחד. מלבד רחפני הצוללות הקטנים יותר המיועדים לניטור שונית האלמוגים, חוקרים מפתחים מודלים גדולים יותר שיוכלו לצלול עמוק יותר, לאסוף נתונים מקיפים יותר, ולשאת ציוד נוסף (ובכך להגדיל את הפונקציונליות שלהם).
לרחפני המאנטה-ריי האלה יש טכנולוגיה מתקדמת מאוד – הם כוללים מצלמות, סונאר ומערכת הניווט BeiDou המאפשרת שידור וידאו ומידע על מיקום בזמן אמת בחזרה לחוקרים, ויכולים אפילו להגיע לעומקים של 1,000 מטר.
למרות האתגרים שנותרו בכל הקשור לטכנולוגיה הזאת, החוקרים עובדים קשה על פתרונם – דוגמה אחת היא הבעיה שמיקרואורגניזמים נצמדים למשטחי הכלי ומשבשים את יכולות הניווט שלו, בעיה שנפתרה על ידי מריחת ג’ל מיוחד על הרחפנים שגורם למיקרואורגניזמים אלה “לחשוב בטעות שמדובר במי ים”.
חשוב לציין שסין אינה המדינה היחידה שעובדת כיום על צוללות דמויות מאנטה-ריי – לאחרונה דיווחנו על רחפן תת-ימי דומה שפותח על ידי חברת נורת’רופ גרומן האמריקאית, המיועד למשימות ארוכות טווח בסביבות תת ימיות אליהן בני אדם לא יכולים להגיע, יכול לעגון על קרקעית הים כדי “לישון” במצב של אנרגיה נמוכה ולשאת מטענים למשימות שונות. על פי הדיווחים, DARPA הזמינה את הרחפן כחלק ממשימתה “לספק טכנולוגיה פורצת דרך ליצירת הפתעה אסטרטגית”.
