This post is also available in:
English (אנגלית)
הפעלת מסוקים בצפון האוקיינוס האטלנטי הייתה מאז ומתמיד כרוכה בסיכון גבוה. תנאי מזג אוויר קשים, מרחקים גדולים והנוכחות הגוברת של צוללות הופכים את התעופה הימית לחיונית אך מסוכנת. כלי טיס מאוישים ממשיכים להיות נכס מרכזי, אך השארת טייסים באוויר למשימות ממושכות מעל מים קרים ומאוימים מעמיסה על כוח האדם ומגבילה את יכולת הציים לפעול בהתמדה לאורך זמן.
מסוק אוטונומי חדש, שטס לראשונה לאחרונה, נועד לשנות את האיזון הזה. הצי המלכותי הבריטי השלים את טיסת הבכורה של מסוק מלא־קנה־מידה ובלתי מאויש לחלוטין בשם Proteus, אשר מדגים טכנולוגיה שנועד לבחון כיצד כלי טיס סובבי־כנף אוטונומיים גדולים יכולים לתמוך במשימות ימיות עתידיות. במקום להחליף מסוקים קיימים, הפלטפורמה מיועדת להרחיב טווח פעולה ולהפחית סיכון, באמצעות נטילת משימות שאינן מחייבות צוות על הסיפון.
הפלטפורמה תוכננה סביב אוטונומיה מן היסוד. מסוק במשקל כשלושה טון מחליף את תא הטייס בחיישנים, מעבדים ומערכות שליטה, המאפשרים לו לתפוס את סביבתו, לקבל החלטות ולפעול בזמן אמת. קדמו לטיסה הראשונה בדיקות קרקע נרחבות, שאימתו את התוכנה ואת ארכיטקטורת הבקרה לפני המעבר לשלב האווירי. מאפיין תכנוני מרכזי הוא תא מטען מודולרי, המאפשר למפקדים להחליף בין דלק לציוד משימתי בהתאם לצרכים המבצעיים.
הפיתוח נשען במידה רבה על הנדסה דיגיטלית. תאום דיגיטלי מלא (Digital Twin) של המסוק שימש לבחינה ולשיפור היכולות באמצעות בינה מלאכותית ולמידת מכונה, ובכך צומצם הצורך בניסויי טיסה יקרים. גישה זו גם פותחת פתח לאיטרציות מהירות יותר ולהפחתת עלויות ייצור, באמצעות טכניקות ייצור מתקדמות כגון מבנים מרוכבים וייצור בתוספת (הדפסה תלת־ממדית).
הצי המלכותי רואה במסוקים בלתי מאוישים גדולים מאפשרים פוטנציאליים ל"צי היברידי", שבו פלטפורמות מאוישות ובלתי מאוישות פועלות יחד. בפרט, הפלטפורמה נבחנת כמועמדת לתפקידי לוחמה נגד צוללות בעתיד. מסוקים בלתי מאוישים יוכלו לשאת חיישנים, מצופי קול או מטענים אחרים לסיורים ממושכים, כחלק ממאמץ רחב יותר לאבטחת צפון האוקיינוס האטלנטי על רקע העלייה בפעילות הצוללות.
בניגוד לרחפנים קטנים שכבר נמצאים בשירות, הפלטפורמה פועלת באותו סיווג של מסוקים ימיים סטנדרטיים — אך מבלי לסכן צוות אוויר. הדבר מאפשר משך שהייה ארוך יותר, פעילות בתנאים מסוכנים יותר וגמישות רבה יותר בהפעלת נכסי האוויר בים.
חשוב להדגיש כי הפלטפורמה אינה מיועדת לייצור מיידי. מדובר באב־טיפוס ניסיוני שנועד ללמידה ולהתנסות, ולסייע לצי להבין כיצד אוטונומיה בקנה מידה כזה יכולה להשתלב במבני הכוח העתידיים. כאשר צבאות נוספים בוחנים תפיסות דומות, טיסת הבכורה של מסוק אוטונומי מלא־קנה־מידה מאותתת כי התעופה הבלתי מאוישת חורגת משלב הרחפנים הקטנים — ונכנסת לליבת הפעילות האווירית הימית.
