כטב"מ לנושאות מטוסים טס בפעם הראשונה

This post is also available in: English (אנגלית)

חיל הים האמריקאי לאחרונה בחן בפעם הראשונה את הכטב"מ הראשון שישוגר ויופעל מנושאת מטוסים בצורה מבצעית. כטב"מ ה-MQ-25A Stingray ינוצל בעיקר לטובת תדלוק אווירי של מטוסים אחרים, כך שלמטוסים כמו ה-Super Hornet יוגדלו הטווח המבצעי והאפקטיביות. 

טיסת המבחן, שהתרחשה באילינוי תחת ההשגחה של בואינג, נמשכה במשך שעתיים והוכיחה שהכטב"מ מסוגל לבצע הסעה והמראה באופן אוטונומי. לאחר המראה, הכטב"מ טס במסלול שנקבע מראש, מה שמאמת את פונקציות ההטסה הבסיסיות של ה-MQ-25A עם התחנה הקרקעית.

החשש שעולה לגבי נושאות מטוסים הוא שכוח האש העיקרי של הספינה, מטוסי הקרב שהיא נושאת, מוגבלים בטווח על ידי כמות הדלק. לכן, כדי להישאר רלוונטיים לקרב, נושאת מטוסים תצטרך למקם את עצמה קרוב מספיק לאויב כך שמטוסי הקרב יצליחו לתקוף ולחזור לספינה. אך הסכנה פה היא שהספינה גם תמקם את עצמה בתוך טווח האש של טילים בליסטים נגד ספינות כגון הטיל הסיני ה-DF-21D. 

לפני מספר שנים היתה תוכנית לפתח כטב"מי תקיפה לטווחים ארוכים כדי להתמודד עם הבעיה הנ"ל. דוגמא למאמץ זה היא תוכנית ה-X-47B, כטב"מ ניסיוני שבסוף לא המשיך לטיסות מבצעיות. לאחר ביטול תוכנית ה-X-47B, עלתה הצעה שנייה לגבי בעיית טווח התקיפה של נושאות מטוסים: לפתח תחנת דלק מעופפת ובלתי מאוישת.

מטוס תדלוק אווירי כמו ה-MQ-25A Stingray יגביר בצורה משמעותית את כוח האש של נושאות המטוסים של חיל הים האמריקאי. עם רק מספר קטן של כטב"מי תדלוק, חיל הים יהיה מסוגל להפוך את כל המטוסים בנושאת מטוסים למטוסי תקיפה לטווחים ארוכים.

Popularmechanics.com מדווחים שיהיה גם אפשרי להפעיל את ה-MQ-25A לטובת איסוף מודיעין. אפשר להתקין בכטב"מ חבילת מודיעין, כך שהכטב"מ יהיה מסוגל לרגל ולאסוף מודיעין על ספינות וחופים באזור.

אם הכל מתקדם לפי התוכנית, חיל הים האמריקאי יתחיל להפעיל את ה-MQ-25A כבר בשנת 2024.