הדילמה בין פיתוח צבאי לאזרחי – המקרה של iRobot

This post is also available in: English (אנגלית)

חברות טכנולוגיה רבות דוגלות באסטרטגיה דואלית ומפתחות מוצרים למגזר הצבאי והאזרחי במקביל. המקרה של iRobot, מפתחת הרובוט השואב הביתי Roomba, משקף את הדילמות הכרוכות בתנועה בין שני העולמות.

קולין איינג'ל, מייסד שותף של החברה, סיפר ל-nymag.com איך קיבל את ההחלטה לעבור מהפרויקטים הצבאיים לתחום האזרחי, ועל הקושי למצוא מסגרת חדשה לחטיבה הביטחונית.

החברה נוסדה ב-1990. בשנים הראשונות, רובוט ה-Roomba לא היה רווחי, ורוב הרווחים הגיעו למעשה מחוזים צבאיים וביטחוניים. ה-Roomba הפך למוצר הדגל רק 12 שנים מאוחר יותר. פיתוחו היה כרוך בתהליך ממושך.

בתחילה, החברה עבדה עם צבא ארה"ב. אחד הפרויקטים הראשונים היה פיתוח רובוט תת-ימי מהלך שמסוגל לאתר מוקשים באזורים בקרבת החוף.

ב-2002, החברה השיקה את ה-Roomba ובמקביל שלחה את הרובוטים שלה לשדה הקרב באפגניסטאן. הרובוטים הצבאיים היו רווחיים באופן מיידי, לדבריו, והניבו כ-$160 מיליון רווח, כך שמימנו את החברה בצורה יעילה.

בינתים, השואב הביתי לא הניב כל רווח במשך מספר שנים, כי עדיין נדרש ללמוד איך לייצר, להפיץ את המוצר ולתמוך בו. בתקופה זו, 100% מהרווחים הגיעו מהערוץ הביטחוני מול המימשל.

החברה המשיכה לעבוד בשני הערוצים גם לאחר שהפכה לציבורית ב-2005, "בגלל הסינרגיה האמיתית בין הרובוטים שיצרנו עבור צרכנים והרובוטים עבור המגזר הביטחוני".

באיזה שלב החליטה החברה לסטות מהתחום הביטחוני ולהתמקד ברובוטים לשימוש ביתי? במשך השנים, התקציב הצבאי נגמר, כך שהרווח מערוץ זה ירד ל-$55 מיליון. התחרות במגזר הביטחוני בתחום הרובוטים גדלה ונדרשה השקעה יקרה.

גם בשוק האזרחי התחרות גברה, והיה על החברה להחליט על סדר עדיפויות – להעדיף ערוץ אחד על האחר.

ב-2014 הם הבינו כי מדובר בשני עסקים שונים לחלוטין, וכי לא יוכלו עוד להשקיע באלקטרוניקה ביתית ובמוצר ביטחוני.

ההישגים במסלול הביטחוני היו מרשימים. במהלך מלחמת המפרץ, הרובוטים של החברה הצילו חייהם של אלפי אנשים בניטרול פצצות ומטעני נפץ. הם השתמשו בטכנולוגיה הביטחונית כדי לחשוף גילויים בפירמידה הגדולה בגיזה, שיגרו רובוט למיפוי רמות הקרינה לאחר אסון פוקושימה. כמו כן שיגרו רובוטים לזהות את מרבצי הנפט שנוצרו לאחר אסון באר הנפט ב-Deepwater Horizon. "הרעיון שהצלחנו לייצר גורם מיטיב וחיובי לעולם באמצעות הטכנולוגיה שלנו היה מרכזי עבור עובדי החברה".

בסופו של דבר, החברה הוציאה את התחום הביטחוני כספין-אוף שהפך שוב לסטארטאפ. Endeavor Robotics, העסק הביטחוני החדש, משגשג כיום, וההתמקדות של iRobot בשוק הביתי מסחרי הביאה להכפלת הצמיחה פי ארבעה ב-2017.