כטב"ם יחליף מטוסי תקיפה במשימות תדלוק

This post is also available in: English (אנגלית)

חיל הים האמריקאי מעוניין בכלי טיס בלתי מאויש למשימות תדלוק. בבקשה להצעות שפורסמה לאחרונה, קרא חיל הים לארבע תעשיות ביטחוניות מובילות להציע הצעות לכטב"ם תדלוק, שלדברי גורמים רשמיים יוכל להצטרף לכנף האווירית (carrier air wing) הראשונה כבר ב-2019-2020. הבקשה מהווה טיוטה, כאשר הנוסח הסופי יתפרסם במהלך הסתיו, כך מסרו גורמים רשמיים ל-USNI News.

"מטרת המערכת היא להגדיל את יכולות התקיפה של הכנף באמצעות יכולת תדלוק אורגנית", לדברי אדמירל משנה מרק דארה, הקצין האחראי לכלי טיס בלתי מאוישים ואמצעי תקיפה. "אנחנו מעוניינים לעשות שימוש טוב יותר במטוסי התקיפה שלנו ולהגדיל את טווח הכנף האווירית, וזו מטרתה של המערכת".

חברת ג'נרל אטומיקס תשתתף מול שלוש ענקיות תעשיה – נורת'רופ גראמן, לוקהיד מרטין ובואינג – בתחרות על השגת חוזה פיתוח לתכנון וייצור שיוענק בשנה הבאה עבור ה-MQ-25A Stingray, הכטב"ם הראשון של חיל הים הפועל במסגרת הכנף.

בעוד שבואינג ולוקהיד מרטין כבר פרסמו תמונות חלקיות של התפיסה שלהן לגבי ה-Stingray, בשני המקרים עם אביזרי תדלוק המחוברים למיכלים חיצוניים, הרי שג'נרל אטומיקס עדיין לא פרסמה כל תמונה או איור לגבי התפיסה שלה.

עם המערכות הבלי מאוישות בפורטפוליו של החברה נמנה ה-Predator C Avenger. בשנת 2010, ג'נרל אטומיקס הציגו את הגרסה הימית שלו, עם כנפים מתקפלות, כמתחרה פוטנציאלי על המערכת המעקב והתקיפה הבלתי מאוישת לשיגור ממטוס. באותו זמן, UCLASS נצפתה כספקית יכולת המודיעין מעקב וסיור מכלי טיס בלתי מאויש, ולא רק כלי למשימות תדלוק.

ה-Avenger, כטב"ם סילון בעל מיכלי אמל"ח גדולים פנימיים, תכנון מודולרי ושש נקודות עיגון חיצוניות, כבר מתוכנן למגוון משימות בשדה הקרב כמו גם משימות לא קרביות. האם הוא יוכל להתאים לתפקיד המתדלק ולשאת מאגרי דלק וציוד נחיתה כפי שמתואר בבקשה להצעות שפרסם חיל הים?

בטיוטת הבקשה, פירט חיל הים שני פרמטרים עיקריים לביצועים: הכלי צריך להיות מתדלק מבוסס בים ועליו להיות מסוגל לנחות ולהמריא מסיפונה של נושאת מטוסים ולהשתלב עם מערכות הספינה, כולל מערכות התדלוק שלה.

ה-Stingray ימלא את תפקיד התדלוק האווירי שמבוצע כיום על ידי המטוסים הרב-משימתיים F/A-18 E/F Super Hornet, וכך יוכל להקל את העומס מצוותי המטוסים. משימות התדלוק לוקחות כ-20-30% משעות הטיסה של מטוסי התקיפה, לפי הערכות חיל הים, כך שהוספת מתדלק בלתי מאויש תשחרר את צוותי האוויר למשימותיהם האחרות.

חיל הים האמריקאי מתכנן להפוך את ה-MQ-25A Stingray למבצעי בשלב ראשון על גבי הספינות דווייט אייזנהאואר וג'ורג' בוש, מה שיצריך שדרוג בשתי הספינות כולל תחנות בקרה וחיבורי נתונים הנדרשים לתמיכה במערכת, כך ציינו גורמים רשמיים בעבר.