This post is also available in:
English (אנגלית)
מעקב אחר המרחב הימי מחייב בדרך כלל שילוב בין כלי שיט לבין רחפנים, כדי לשמור על מודעות מצבית בשטחים נרחבים. בעוד שרחפנים מספקים שדה ראייה רחב בהרבה מזה של כלי שיט לבדו, הם מוגבלים בדרך כלל במשך הטיסה בשל קיבולת הסוללה, וברוב המקרים דורשים מפעיל אנושי לצורך ההמראה והנחיתה. בים, משימות אלה הופכות למורכבות אף יותר, במיוחד כאשר כלי השיט נמצא בתנועה ובתנאי ים קשים.
בהדגמה שנערכה לאחרונה בחן הצי המלכותי הבריטי דרך להתמודד עם המגבלות הללו באמצעות שילוב בין כלי שיט בלתי מאויש (USV) לבין מערכת אוטונומית לשיגור ולהשבת רחפנים. המערכת, שפותחה על ידי ACUA Ocean ו-Teledyne FLIR Defense, מאפשרת לרחפן להמריא, לבצע משימת סיור ולנחות בחזרה על גבי כלי שיט רובוטי הנמצא בתנועה, וכל זאת ללא התערבות אנושית.
על פי דיווח של Interesting Engineering, בלב המערכת נמצאת SkyCarrier, שהיא יחידת שיגור והשבה אוטומטית הנפתחת ממארז מגן והופכת למשטח נחיתה מיוצב. במהלך הניסויים הצליחה המערכת לשגר ולהחזיר את רחפן SkyRanger R70 מסיפון כלי השיט הבלתי מאויש Pioneer, בזמן שכלי השיט המשיך לנוע. אוטומציה של התהליך פותרת את אחד האתגרים המבצעיים המרכזיים בהפעלת רחפנים מכלי שיט קטנים.
בניגוד לרחפנים רגילים המסתמכים אך ורק על סוללות, הרחפן פעל כשהוא מחובר לכלי השיט באמצעות כבל ייעודי להעברת חשמל ונתונים. הכבל מספק לרחפן אספקת חשמל רציפה, המאפשרת לו להישאר באוויר זמן רב בהרבה בהשוואה לטיסה המבוססת על סוללה בלבד. במקביל, הוא מעביר את הנתונים ישירות אל כלי השיט, תוך שמירה על הרחפן במיקום קבוע מעליו לצורך תצפית רציפה.
הרחפן עצמו מצויד במערכת בינה מלאכותית המבוססת על מספר מעבדי NVIDIA, המאפשרים זיהוי וסיווג עצמים בזמן אמת. בשילוב ארבע מצלמות ראייה ממוחשבת ומטע"ד אלקטרו-אופטי/אינפרא-אדום מיוצב, הוא מסוגל לזהות ולעקוב אחר כלי שיט, תשתיות ומטרות נוספות ביום ובלילה.
ביצועי מערכת השיגור תלויים במידה רבה גם ביציבותו של כלי השיט הבלתי מאויש. לדברי החברה, ה-USV כבר הוכיח בעבר יכולת פעולה בגלים בגובה של עד 4.25 מטרים, תוך הפחתה משמעותית של תנודות הגלגול בהשוואה לכלי שיט חד-גופיים קונבנציונליים. שמירה על סיפון יציב היא תנאי הכרחי לביצוע המראות ונחיתות אוטונומיות אמינות בלב ים.
למרות שהמערכת הודגמה כפלטפורמה למשימות סיור ימי, לטכנולוגיה יש גם יישומים רחבים יותר בתחומי הביטחון וביטחון הפנים. כלי שיט רובוטי המסוגל לשגר ולהשיב רחפנים באופן רציף עשוי לתמוך במשימות מודיעין, מעקב וסיור (ISR), בלוחמה נגד צוללות, בפעילות לנטרול מוקשים ימיים ובהגנה על נמלים, מתקני אנרגיה ימיים וכבלי תקשורת תת-ימיים. בנוסף, יכולת תצפית אווירית רציפה מפלטפורמה אוטונומית מפחיתה את הצורך להשאיר כלי שיט מאוישים באזורי סיכון למשך זמן ממושך.
ההדגמה משקפת מגמה רחבה יותר של שילוב מערכות אוטונומיות רב-ממדיות, שבה כלי טיס בלתי מאוישים וכלי שיט בלתי מאוישים פועלים יחד כפלטפורמה אחת. שילוב בין שהייה ממושכת בים לבין תצפית אווירית רציפה עשוי להרחיב משמעותית את טווח הכיסוי ואת היעילות של משימות הסיור הימי בעתיד.
