להרחיב את טווח מטוסי הקרב – בלי להגדיל את הסיכון

This post is also available in: English (אנגלית)

הלחימה האווירית המודרנית נשענת יותר ויותר על חיישנים ארוכי טווח וטילים מתקדמים, אך מטוסי קרב מאוישים עדיין ניצבים בפני מגבלה בסיסית: כדי לשגר חימוש, עליהם לעיתים להתקרב לטווח פעולה של מטוסים עוינים ומערכי הגנה אווירית. במרחב אווירי רווי איומים, חשיפה זו עלולה להיות כרוכה בסיכון משמעותי. לכן, הארכת טווח התקיפה מבלי לקרב את הטייסים אל האיום הפכה לאתגר מרכזי.

לצורך כך מפותח כלי טיס בלתי מאויש המשוגר מהאוויר בשם LongShot, שמוגדר כיום X-68A ומובל על ידי DARPA. המערכת מיועדת להשתחרר ממטוס קרב, מפציץ ואף ממטוסי תובלה מסוימים, להמשיך בטיסה עצמאית קדימה ולשגר טילי אוויר־אוויר משלה. הפרדת נקודת השיגור מהפלטפורמה המאוישת מאפשרת לטייסים להישאר במרחק רב יותר ממערכי ההגנה של היריב, תוך שמירה על יכולת יירוט ותקיפה בטווחים מורחבים.

על פי דיווח של Interesting Engineering, הכלי אינו תלוי בפלטפורמת נשיאה ספציפית, וניתן לשלבו עם מגוון מטוסי קרב ומפציצים. בנוסף, נשקלת אפשרות לשיגורו כמטען על גבי משטח (palletized) ממטוסי תובלה באמצעות מערכות כדוגמת Rapid Dragon. ניסויי הטיסה הראשוניים צפויים להתבצע משיגור ממטוס F-15, תוך דגש על היפרדות בטוחה, כשירות אווירית ושחרור מבוקר של חימוש כלוא.

מבחינה טכנית, תצורת הכלי מזכירה טיל שיוט קומפקטי: גוף מוארך, חרטום מחודד עם קימורים צדיים, כנפיים אחוריות בעלות משיכה לאחור הפוכה וקנארדים (canards) קדמיים קטנים הנפתחים לאחר השיגור. הוא מצויד בזנב בתצורת V הפוכה ובכונס אוויר עליון עם מייצב אנכי. ההנעה מבוססת על מנוע טורבו־סילון יחיד מדגם Williams WJ38-15, המשמש גם מערכות חימוש מדויקות ארוכות טווח אחרות ומאפשר ביצועים תת־קוליים גבוהים. בין אבני הדרך האחרונות נכללו ניסויי מנהרת רוח בקנה מידה מלא, וכן בדיקות מוצלחות של מנגנוני שחרור חימוש ומערכת מצנח להשבה – המיועדת לניסויים והדרכה ולא להפעלה מבצעית.

מהיבט ביטחוני, מדובר בצעד נוסף לעבר לחימה אווירית מבוזרת. דחיפת יכולת נשיאת הטילים קדימה באמצעות פלטפורמות בלתי מאוישות עשויה לשפר שרידות וגמישות תפעולית בתרחישים עתירי איום בעתיד.