דיווח מיוחד – כטב"מים עצומים ישמשו כלוויינים
This post is also available in: 
English (אנגלית)
בארצות הברית מפתחים בימים אלה כלי טיס בלתי מאוישים ענקיים שנועדו לשמש כלוויינים. כלי הטיס יפיקו אנרגיה מאור השמש ויחזיקו בכמות קטנה של מכשירי תקשורת ומדידה בגובה של עשרות קילומטרים. כל אחד מהם ישאר במקומו למשך שנים.
כלי טיס כאלו נועדו לתפקד בגובה רב ולפרקי זמן ארוכים (HALE – High Altitude Long Endurance). ה SolarEagle של בואינג הוא בין הגדולים שבהם – מוטת הכנפיים שלו היא יותר ממאה מטרים, והלוחות הסולריים שהוא נושא עליו יוכלו לספק לו אנרגיה למשך חמש שנים לפחות. את הכטב"ם מפתחת חטיבת המחקר של חברת בואינג, Phantom Works, במסגרת חוזה עם סוכנות המחקר הממשלתית של ארצות הברית (DARPA).
ה SolarEagle יטוס בגובה של כ-20 ק"מ ובמהירות של 70-80 קשר, וישמש לצרכי תקשורת, ביון ותצפית. במהלך היום הכטב"ם מפיק אנרגיה מאור השמש, ואנרגיה עודפת משמשת לטעינת תאי הדלק שלו, שנכנסים לפעולה בלילה. כלי הטיס אווירודינמי ומפיק אנרגיה מהשמש מאוד ביעילות – גוף הכלי דומה בצורתו לדאון, ויותר מחצי ממנו מכוסה בלוחות סולריים. מנועים חשמליים חדישים תורמים גם הם ליעילות.
ה SolarEagle אמור להשאר באוויר ולתפקד ללא השגחה, בדומה ללוויינים. מדובר בכלי טיס שלא יוצא מגבולות האטמוספירה של כדור הארץ, כך שעלותו נמוכה יותר ביחס ללוויינים שמשוגרים לחלל ומגוון השימושים שלו רחב יותר. הכטב"ם יוכל לשאת עליו עד חצי טון של מיכשור.
במקור בואינג היתה אמורה להתחיל בניסויים בשנת 2014 על כלי טיס ראשוני קטן יותר, כדי להדגים את היכולת להשאיר אותו באוויר במשך כמה חודשים. מאז שינה הממשל האמריקאי את סדרי העדיפויות שלו, והמטרה עכשיו היא לפתח טכנולוגיות יעילות להפקת אנרגיה – אנרגיה סולארית ותאי דלק. לפי סוכנות DARPA מדובר בטכנולוגיות חשובות שיוכלו לשמש גם בפרויקטים אחרים, ובעזרתן יהיה ניתן להשאיר כלי טיס בגובה רב במשך שנים.
בנוסף ל SolarEagle, בואינג מפתחת גם את הכטב"ם Phantom Eye, שפועל על מימן ויהיה מסוגל להשאר באוויר במשך ארבעה ימים. בינתיים כלי הטיס המריא פעמיים, בפעם הראשונה בשנת 2011 ופעם נוספת ב-2013.
חברת Titan Aerospace מפתחת גם היא שירות "לווייני תקשורת" עסקי שמבוסס על כטב"מים סולאריים. כלי הטיס של החברה, המכונה SOLARA, ממריא לאוויר מיד לאחר חצות, מגיע בכוחות עצמו לגובה של כ-20 ק"מ ונשאר לעופף מעל לנקודה מסויימת. ברגע שקרני השמש הראשונות מגיעות אליו כלי הטיס מעביר את מערכת הסוללות שלו למצב טעינה ועובר להשתמש באנרגיה סולארית, עד שהשמש שוב שוקעת. בגבהים כאלו הטמפרטורות נמוכות מאוד, ומערכות בקרה שומרות על ציוד התקשורת שנושא הכטב"ם במצב תקין. באותם הגבהים הכטב"ם גם מרחף מעל לכל פגעי מזג האוויר האפשריים, כך שהוא יכול להשאר במקומו למשך שנים.
קולטי השמש החכמים של ה SOLARA מנצלים את מלוא היכולת שלהם גם כשהשמש רק מתחילה להופיע או כשהיא כבר מתקרבת לשקיעה, ומספקים כמויות אנרגיה אדירות וללא זיהום.
החברה מפתחת שתי גרסאות של ה SOLARA. הקטנה יותר, עם מוטת כנפיים של 50 מטרים, תוכל לשאת ציוד במשקל של יותר מ-30 ק"ג, והשנייה, עם מוטת כנפיים של 60 מטרים, תוכל לשאת ציוד במשקל של יותר מ-60 ק"ג. כלי הטיס אמור להשאר במסלולו במשך חמש שנים, ויעבור במהלך חייו יותר מ-4.5 מיליון קילומטרים.
מקור: Defense Update.
