This post is also available in:
English (אנגלית)
חילות אוויר מודרניים מתמודדים עם אתגר הולך וגובר בבחינת חימוש אוויר־אוויר חדש: טילים חייבים להיבחן מול מטרות בגודל ובביצועים של מטוס קרב אמיתי — לא מול סימולטורים או רחפנים מוקטנים. ללא יריבים מציאותיים בשמיים, טייסים אינם יכולים לתרגל בבטחה עימותים מורכבים, ומהנדסים מתקשים לאמת את ביצועי ההנחיה והראשי־קרב. ככל שיריבים מציגים מטוסים מתקדמים יותר, הדרישה למטרות אימון מציאותיות ואיכותיות רק מתעצמת.
כדי לענות על הצורך הזה, מאמץ רב־שנים להסב מטוסי F-16 שיצאו משירות לרחפני מטרה נשלטים מרחוק הגיע כעת לאבן דרך סופית. המטוס שנמסר לאחרונה מסמן את סיום תוכנית בת 15 שנה, שבמסגרתה דגמי F-16A ו-F-16C ישנים הוצאו מאחסון, שוקמו לכשירות טיסה והותקנו בהם מערכות המאפשרות טיסה עם או ללא טייס. לאחר ההסבה, מטוסי ה־"QF-16" מסוגלים לבצע טיסות מבוקרות, לשאת מערכות טלמטריה מלאות ולבצע תמרוני התחמקות — תוך מעקב או ירי של חימוש חי.
מטרות אוויריות בקנה מידה מלא מספקות סביבת ניסוי חיונית שלא ניתן לשחזר באמצעות כלים סימולטיביים בלבד. הן מאפשרות לאנשי צוות אוויר ומהנדסים לבחון התנהגות טילים מול ביצועים אווירודינמיים אמיתיים, חתימות מכ"ם ומאפיינים תרמיים. הדבר תורם ישירות לכשירות המבצעית, במיוחד כאשר חילות אוויר במערב מתכוננים לעימותים מול יריבים בעלי מטוסים ומערכות לוחמה אלקטרונית מתקדמות.
על פי דיווח של Interesting Engineering, כל מטוס מתחיל את "חייו השניים" במתקן האחסון של חיל האוויר האמריקאי באריזונה, שם נבחרים המטוסים, עוברים שיקום ומצוידים מחדש בבקרי טיסה מרחוק, מערכות בטיחות, משדרי טלמטריה וציוד מדידה ייעודי. המטוס מסוגל לטוס אוטונומית במהלך ניסויים אך עדיין מאפשר טייס אנושי בטיסות מעבר או בפעילות אימונים רגילה. במהלך אירועי ירי חי, חיישנים על הסיפון מעבירים נתונים מפורטים על עקבת הטיל, טווחי קרבה ויעילות הפיצוץ — ומעניקים למהנדסים תמונת מצב מלאה על ביצועי המערכת.
שלד האוויר האחרון שנוסף לצי נכנס לשירות לראשונה באמצע שנות ה־80, לפני שיצא לגמלאות ואוחסן לטווח ארוך. אף שאין תוכניות להסבות נוספות, צי הרחפנים יישאר פעיל לפחות עד העשור הבא, בתמיכת חוזי תחזוקה ולוגיסטיקה המבטיחים את תקינות הציוד הייעודי.
עם פיתוחם של מטוסי קרב חדשים ומערכות טילים מתקדמות, תפקידם של מטוסים מומרי־מטרה אלה כנכס ניסויי בקנה מידה מלא צפוי להישאר מרכיב קריטי בהכנה ללחימה אווירית עתידית.
