נאס"א תשגר לראשונה מדפסת תלת מימד לחלל
This post is also available in: 
English (אנגלית)
קודם הגיעו האקדחים המודפסים, ועכשיו מדפסת התלת מימד עצמה נמצאת בדרכה לחלל.
בסוכנות החלל האמריקאית נאס"א מתכוננים לשלוח מדפסת תלת מימד לחלל בשנה הבאה, מכשיר קטן שעשוי לשנות לגמרי את כללי המשחק, ולצמצם בצורה מאוד משמעותית את הצורך לצייד את האסטרונאוטים באינסוף כלים וחלקי חילוף עוד לפני השיגור.
לפי הדיווח ב Chron המדפסות ישמשו למעשה כבתי חרושת ניידים לאינספור כלים שונים. מדפסות התלת מימד עושות שימוש בסיבי פלסטיק דקים שמאוחסנים בסלילים בתוך גוף המכשיר. המדפסת מניחה את הסיבים שכבה אחר שכבה, ולבסוף יוצרת חפץ תלת מימדי שלם. רופאים משתמשים בהן כדי לייצר מפרקים חלופיים, ואמנים מייצרים באמצעותן תכשיטים איכותיים.
מהנדסי נאס"א מדפיסים באמצעות המכשירים לוויינים קטנים שניתן לשגר מתחנת החלל הבינלאומית, לוויינים שיכולים לאחר מכן לשדר מידע אל כדור הארץ. אנשי סוכנות החלל מדפיסים גם חלקי חילוף שונים, וחלקי טילים שיכולים להחזיק מעמד בטמפרטורות קיצוניות.
"בכל פעם שאנחנו קולטים שאפשר להדפיס חפץ כלשהו בחלל, זה כמו מתנה משמיים", כך לדברי אנדרו פילו, המייעץ לנאס"א בתחום. היכולת להדפיס חפצים בחלל מקלה מאוד מבחינת לוגיסטיקה – ברגע שאפשר להדפיס חלק חילוף, למשל, כבר לא יודבקו עליו אזהרות כמו "בלתי ניתן להחלפה, להשתמש רק במקרה הצורך" וכדומה.
סלילי הפלסטיק עשויים להחליף בסופו של דבר ארגזים על גבי ארגזים של כלים, חלקי חילוף וחומרה, אם כי השיגור הקרוב לחלל הוא רק לצורכי הדגמה. "אם אנחנו רוצים לפתח יכולת אמיתית להתמודד עם כל מצב, אנחנו חייבים להיות מסוגלים לעצב ולייצר חפצים בשטח – וכאן נכנסת לתמונה מדפסת התלת מימד", כך לדברי דייב קורסמאייר, בכיר בנאס"א.
iHLS – Israel Homeland Security
לקראת השיגור, שייערך ככל הנראה בסתיו 2014, אנשי נאס"א היו צריכים לבחור במדפסת מסויימת אחת מתוך יותר מעשר דגמים. הדגמים נעים בין מדפסות שולחניות שמחירן 300$ ועד דגמים עצומים שמחירם 500,000$, אבל לכולם מכנה משותף אחד – כל המדפסות נועדו לשימוש על גבי כדור הארץ. מסע בחלל מעמיד כמה אתגרים בפני מהנדסים, מהכוחות העוצמתיים שפועלים על המכשיר במהלך השיגור לחלל ועד העומסים במהלך השהייה במסלול – כבידה נמוכה, לחץ אוויר משתנה, מגבלות אספקת חשמל ושינויי טמפרטורה.
בסופו של דבר נאס"א שכרה את שירותיה של חברת הסטארטאפ Made in Space, במטרה ליצור משהו חדש לגמרי. “תארו לעצמכם אסטרונאוט במצב של חיים או מוות, שחייב לבצע באופן מיידי תיקון קריטי בתחנת החלל הבינלאומית. במקום לקוות שהחלפים והכלים שהוא צריך כבר נמצאים על התחנה, מה אם היה אפשר להדפיס אותם לפי הצורך?”, שואל ארון קמר (Aaron Kemmer), מנכ"ל Made in Space.
קמר ושותפיו הזהירו את המהנדסים ששכרו לחברה שלהם שהעבודה לא תהיה קלה, והם אכן נאלצו לבחון דגם אחר דגם בסימולטורים של נאס"א, מכשירים המדמים את התנאים הקיצוניים של שיגור לחלל ושהייה במסלול. בשבוע שעבר אנשי החברה החלו לעבוד על דגם אטום של מדפסת תלת מימד ולהכין אותו לניסויים לקראת השיגור. הצוות ניסה להתמודד עם אותו תרחיש שמולו התמודדו אנשי אפולו 13 בשנת 1970, אז נאלצו לאלתר מסנן אוויר בעזרת שימוש בשקית ונייר דבק. מדפסת תלת מימד היתה פותרת את המשבר תוך דקות.
החפץ הראשון שתדפיס המדפסת של Made in Space בחלל יהיה רק צורה קטנה כלשהי, שאותה יבחנו לאחר מכן אנשי נאס"א כדי לבדוק עד כמה ההדפסה היתה מדויקת ועד כמה החפץ עצמו עמיד. בהמשך יבחנו אנשי החברה ונאס"א הדפסת חפצים גדולים ושימושיים יותר.
