This post is also available in:
English (אנגלית)
מפציצים אסטרטגיים גדולים תוכננו לזירת לחימה שונה מאוד מזו שעמה מתמודדים חילות אוויר כיום. עימותים מודרניים נשענים על רשתות חישה צפופות, לוחמה אלקטרונית ונשק מדויק ארוך־טווח — דרישות חדשות לחלוטין מכלי טיס שנכנסו לשירות עוד בתקופת המלחמה הקרה. עבור ה־B-52, אחת הפלטפורמות הוותיקות ביותר שעדיין פועלות, מכ"ם הדור הישן הפך למגבלה ברורה: אמינות נמוכה יותר, פגיעות גבוהה לשיבוש וחיבור מוגבל לסביבת הלחימה הרשתית של ימינו.
פער זה מתחיל כעת להיסגר עם הכנסת מכ"ם חדש מסוג מערך סריקה אלקטרוני אקטיבי (AESA). המערכת, שסומנה בשם AN/APQ-188, מהווה את החלפת המכ"ם המשמעותית הראשונה עבור המפציץ מזה עשרות שנים. בניגוד למכ"ם המכני הוותיק שהוא מחליף, המערכת החדשה עושה שימוש במספר רב של מודולי שידור־קליטה מבוססי מצב־מוצק, המאפשרים הסטת אלומה אלקטרונית. הדבר משפר את הביצועים והאמינות ומפחית את צורכי התחזוקה. המטוס הראשון שהותקן בו המכ"ם החדש הגיע לבסיס אדוארדס לצורך ניסויי טיסה. דבר זה מהווה ציון דרך משמעותי בתהליך המודרניזציה הממושך.
עבור מתכנני ביטחון, מדובר בשדרוג קריטי. מפציץ שאמור להישאר בשירות גם בעשורים הבאים חייב להיות מסוגל לאתר, לעקוב ולתקוף מטרות במרחב אווירי רווי איומים. הטכנולוגיה החדשה מספקת טווחי גילוי ארוכים יותר, הדמיית קרקע ברזולוציה גבוהה בהרבה ועמידות משופרת משמעותית בפני שיבוש. בנוסף, היא מאפשרת עדכון מהיר של מטרות ותמיכה במספר משימות במקביל — ניווט, תקיפה ואף מרכיבים של לוחמה אלקטרונית.
על פי דיווח של Interesting Engineering, שילוב המכ"ם לא היה פשוט. מבנה החרטום הגדול של המפציץ תוכנן סביב המערכת הישנה, מה שחייב התקנת אנטנה בזווית כלפי מטה ושילובה בתוך כיפת מכ"ם (ראדום) הנדרשת לעמוד בתנאי מזג אוויר קיצוניים, ובו בזמן להיות שקופה לאותות מכם. מגבלות מבניות אלו היו מהגורמים המרכזיים לעיכוב הממושך בהגעה לשלב ניסויי הטיסה.
לאחר כניסתו לשירות, המכ"ם החדש צפוי לשפר משמעותית את יכולת המטוס להנחות חימוש מודרני, לעקוב אחר מטרות קרקע ולפעול כחלק מרשתות משותפות עם כוחות ידידותיים. הוא גם יחזק את יכולת ההגנה העצמית של המטוס באמצעות שיפור מודעות המצב בסביבות רוויות לוחמה אלקטרונית.
שדרוג המכ"ם הוא חלק מחבילת שיפורים רחבה יותר המתוכננת לצי, הכוללת מנועים חדשים, מחשבי משימה, תצוגות משודרגות ומערכות לוחמה אלקטרונית ותקשורת מעודכנות. יחד, שינויים אלה נועדו לאפשר למפציץ לפעול לצד פלטפורמות חדשות עד אמצע המאה — ולהוכיח שגם שלדות ותיקות מאוד יכולות להישאר רלוונטיות כאשר הן משולבות בטכנולוגיות חישה ורישות מודרניות.
