אוניברסיטת אוקספורד פתחה יוזמת מחקר שמטרתה לשנות את האופן שבו מטפלים בכאב כרוני. התוכנית, הממומנת על ידי מועצת המחקר למדעים פיזיים והנדסה (EPSRC), תתמקד בטיפולים מותאמים אישית המכוונים למוח, ומתאימים את עצמם בזמן אמת למצבו של כל מטופל.
הפרויקט, הידוע בשם EPIONE (Effective Pain Interventions with Neural Engineering), מאחד מומחים במדעי המוח, הנדסה ורפואה קלינית. מטרתו היא להתקדם מעבר לשיכוך כאבים קונבנציונלי ולפתח מערכות מתקדמות שמתמודדות ישירות עם המנגנונים העצביים הבסיסיים של הכאב.
כאב כרוני משפיע על רבים ונשאר אחת הסיבות המובילות לנכות ארוכת טווח. על אף שכיחותו, ההתקדמות בטיפולו איטית, ורבים מהמטופלים מסתמכים על תרופות שמעניקות הקלה מוגבלת או מלוות בתופעות לוואי משמעותיות. EPIONE שואפת להציע דרך חדשה — שימוש בטכנולוגיה להבנה ולוויסות מדויק יותר של רשתות הכאב במוח.
בלב התוכנית עומדת ההבנה שכאב אינו רק תסמין, אלא תהליך מורכב במוח. המחקר יבחן כיצד טכנולוגיות חישה וטכניקות נוירו-מודולציה יכולות לזהות ולהגיב לאותות כאב בזמן אמת. אלגוריתמים אדפטיביים יכוונו את הטיפול באופן אוטומטי, וייצרו מערכת "סגורה" (closed-loop) המכווננת את עצמה ברציפות לפי הצרכים האישיים של המטופל.
במהלך הפרויקט יפותחו מספר כלים פורצי דרך:
- שתלים מוחיים המסוגלים לזהות ולהגיב לאותות כאב באופן מידי.
- מערכות אוטומטיות למתן תרופות השולטות במינון בצורה בטוחה ומדויקת.
- שיטות גירוי מוחי לא פולשניות, כולל גירוי מגנטי וגירוי מבוסס אולטרסאונד.
- ממשקי משוב חכמים שיסייעו למטופלים לאמן מחדש את אופן עיבוד הכאב במוחם.
על פי דיווח של Innovation News Network, תהליך העיצוב של התוכנית שם דגש חזק על שיתוף פעולה עם המטופלים. אנשים החיים עם כאב כרוני יתרמו ישירות לבדיקות ולעיצוב הטכנולוגיות החדשות, ובכך יוודאו שהן עונות על הצרכים הקליניים והמעשיים גם יחד.
צוות אוקספורד ישתף פעולה עם מספר אוניברסיטאות בבריטניה ועם שותפי ה-NHS (National Health Service), וכן עם חברת Amber Therapeutics, ששתל המוח האדפטיבית הקיים שלה ישמש כפלטפורמה לניסויים הקליניים הראשונים של EPIONE.
באמצעות שילוב של חדשנות הנדסית עם עיצוב ממוקד מטופל, EPIONE עשויה להוות נקודת מפנה באופן שבו מבינים ומטפלים בכאב כרוני.
