מערות בחלל: העתיד של חקר הכוכבים

This post is also available in: English (אנגלית)

מכון סטי (SETI Institute) ואסטרובוטיק (Astrobotic Technology) הצליחו למפות בתלת מימד צינור לבה(מערה שנוצרה מזרימת לבה תת קרקעית) באיסלנד באמצעות רחפן עם יכולות לידאר (LiDAR). הרחפן הצליח לתעד את היסטוריית צורות הקרח והאבן בצינור הלבה לופטהליר באזור מיוואטן באיסלנד. בנוסף, הרחפן תיעד גודלו ומימדיו של צינור הלבה.

המשימה למפות את צינור הלבה לופטהליר הייתה כדי לאמת את הסבירות שרחפנים יצליחו למפות מערות וצינורות לבה בירח ובמאדים. בעזרת לידאר הרחפן הצליח למפות את המערה החשוכה ללא גישה ל-GPS או מפות של האזור, מאפיינים אלו הופכים את צינור הלבה באיסלנד למודל האידיאלי למערה על הירח או על מאדים, מכיוון שגם שם אין GPS או מפות.

הירח והמאדים ידועים בכך שיש בהם מערות. רובם נמצאים או באזורים וולקניים, שבהם לבה מלפני אלפי שנים זרמה מתחת לאדמה כך שנוצרו מערות כשהתייבשה הלבה, או באזורים שבהם אסטרואידים שנפלו מהשמיים פגעו בפני השטח והמיסו פתחים למערות באדמה. מערות אלו הינן שער לעולם תת קרקעי שבני אדם לא נגעו בכלל. מערות אלו מנותקות מהתנאים הקשים הנמצאים על פני השטח, כך שבמערות האקלים ורמת הקרינה הינם יותר יציבים ובנוסף קיימת גם הגנה מפני מיקרו-אסטרואידים הנופלים מהשמיים. ייתכן שבעתיד מערות אלו ישמשו כמקלט לאסטרונאוטים החוקרים את החלל.

בנוסף לכך, ייתכן שהרבה ממערות אלו מספיק קרות כדי ללכוד מים וקרח באמצעות מלכודת קור. אפשר לחקור את המים והקרח כדי ללמוד לגבי היסטוריית המים בירח או מאדים, ישנו אפילו מצב שנקבל רמזים על חיים שאולי התקיימו בעולמות אלו. מים גם חשובים לשתייה, אבל אם מפרקים את המים למימן וחמצן אפשר לייצר דלק טילים.

צורה אידיאלית לחקור את המערות הנסתרות האלו תהיה באמצעות רחפן, העובד עם מנועי רקטות, שיכנס לתוך המערה וימפה אותה. הרחפן יכנס למערה, יבצע סריקה זריזה של האזור, ימפה את המערה, ואז יחזור לפני השטח כדי לשלוח את הממצאים לכדור הארץ. על פני השטח הרחפן יכול להיטען למשימה הבאה. אסטרובוטיק, חברה שעוסקתת בטכנולוגיות רובוטיות הקשורות לחלל, פיתחה תוכנת ניווט בשם אסטרונב (AstroNav), המאפשרת לרחפנים את היכולת לחקור ולמפות אזורים תת קרקעיים בצורה אוטונומית. התוכנה מסוגלת למפות אזורים, ללא עזרים כמו GPS או מפות במהירות גבוהה.

תוכנת האסטרונב, שמיפתה את צינור הלבה לופטהליר, עבדה בדיוק כמו שתוכנן. מכון סטי מדווחים שהרחפן הצליח לספק לחוקרים מודל מדויק של המערה במספר דקות, באמצעות המיפוי שהרחפן בצע בחושך של המערה.