"המכונאי הרובוטי" ללוויינים שישנה את פני מבצעי החלל

This post is also available in: English (אנגלית)

מעבדת המחקר של הצי האמריקני (Naval Research Laboratory – NRL) השלימה את הפיתוח של מערכת רובוטית שהוכשרה לטיסה בחלל, ומתוכננת לתקן לוויינים במסלול. חדשנות זו, הממומנת על ידי הסוכנות לפרויקטי מחקר מתקדמים (Defense Advanced Research Projects Agency – DARPA), מסמנת צעד משמעותי לקראת העתיד של תיקונים בחלל.

המערכת הרובוטית, הידועה בשם the Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS) Integrated Robotic Payload (IRP), מורכבת משתי זרועות רובוטיות גדולות שישולבו עם רכב החלל Mission Robotics Vehicle (MRV) של נורת'רופ גרומן. לאחר הפעלתו, המטען הרובוטי הזה יהיה מסוגל לבצע משימות קריטיות בלוויינים הממוקמים במסלול הגיאוסינכרוני, כ-35,405 ק"מ מעל כדור הארץ. מסלול זה הוא ביתם של רבים מהלוויינים המפעילים שירותים חיוניים כגון תקשורת, ניטור מזג אוויר, ביטחון לאומי, ומבצעים צבאיים.

לוויינים במסלול גאוסטציונרי מתמודדים עם אתגרים רבים לאחר שנים בחלל, כגון דלדול דלק ובלאי אלקטרוניקה. באופן מסורתי, לוויינים אלה מצוידים ביתירות של מערכות כדי להקל על בעיות אלה, אבל דבר זה מגדיל את העלות, המשקל והמורכבות שלהם. היכולת לתקן ולשדרג לוויינים בחלל יכולה להאריך באופן משמעותי את תוחלת החיים שלהם ולהפחית את הצורך בשיגורים חדשים ויקרים. לכל אלה יש השלכות מרחיקות לכת הן על הביטחון הלאומי והן על יישומים אזרחיים.

המערכת כבר עברה בדיקות קפדניות, כולל בדיקות ואקום תרמי, אשר מצהירות כי היא יכולה לעמוד בתנאים הקשים של החלל, כולל ואקום, קרינה וטמפרטורות קיצוניות. הזרועות הרובוטיות נבדקו לפונקציונליות כגון פריסה, כיול ושינוי כלים.

הטכנולוגיה של RSGS לא רק יכלה להאריך את תוחלת החיים של לוויינים יקרי ערך, אלא גם לסלול את הדרך לבנייה עתידית מבוססת חלל, כגון בניית מצפי חלל ותחנות כוח סולאריות, על פי Interesting Engineering. ה-MRV של נורת'רופ גראמן, עם המטען הרובוטי, צפוי להיות משוגר ב-2026, ויקרב אותנו לעתיד שבו ניתן יהיה לטפל בלוויינים ולתקן אותם כשהם עדיין במסלולם.