צבא ארה"ב מפתח טכנולוגיה שנויה במחלוקת

This post is also available in: English (אנגלית)

זרוע המחקר דארפ"א של צבא ארה"ב חוקרת את האפשרות להשתמש בחרקים במטרה להפוך צמחים ויבול ליותר עמידים על ידי הנדסה גנטית. מומחים טוענים כי תוכנית זו יכולה להיתפס כפיתוח נשק ביולוגי.

על פי מחברים בכתב-העת Science, הפרויקט ששמו Insect Allies צריך לספק יותר הצדקה למטרתו כדי להימנע מלהתפס כעוין למדינות אחרות, וגם להבהיר ולהרגיע דאגות ביטחוניות ומוסריות.

הפרויקט, אשר יצא לדרך בשנת 2016, מטרתו לספק תכונות הגנה ליבול אשר כבר גדל בשדה, והשיטות המפותחות למטרה זו על ידי הפרויקט מהוות עזיבה של שיטות הנדסה גנטית של יבול הנמצאות בשימוש כיום.

זרוע המחקר של צבא ארה"ב טוענת כי מטרתה להגן על אספקת המזון של המדינה מסכנות כמו בצורת, מחלות וטרור ביולוגי על ידי גיוס החרקים להדביק את הצמחים בוירוסים המגנים מפני איומים שכאלה. על פי החוקרים, "ביטחון המזון הוא ביטחון לאומי."

הטכנולוגיה תוכל לעבוד במספר דרכים שונות. בשלב הראשון, כנימות – חרקים זעירים המקבלים את מזונם על ידי שאיבת לשד מהצמח – מדביקים את הצמח בווירוס אשר מעניק איכות מסויימת באופן זמני. בנוסף, חוקרים בודקים האם וירוס מסוגל לשנות את גנום הצמח עצמו להיות עמיד מפני סכנות המאיימות על הצמח במשך חייו.

המחקר מעלה חששות משום ש"הם מדברים על שחרור מסיבי של שינוי גנטי באמצעות חרקים," כך אמר גרגורי קייבניק, מומחה לאתיקה במכון הביו-אתיקה במרכז הייסטינגס הנמצא בגריסון, ניו-יורק, המתמחה בהנדסה גנטית.  

"כאשר מדובר בדברים בסדר גודל קטן במיוחד – כגון חרקים ומיקרובים – יכול להיות בלתי-אפשרי להסיר אותם" ברגע שהם נכנסים לשדה, כך אמר.

ד"ר דייויד רלמן, פרופסור לרפואה ומיקרוביולוגיה בסטנפורד אשר יעץ לממשל אובמה בנושא ביו-הגנה, אבל אינו חלק מזרוע המחקר דארפ"א של הצבא, אמר שהפרויקט יכול להגביר פחדים הקיימים במדינות רבות, מהאפשרות שאויבים ינסו לפגוע בחקלאות שלהם.

למרות זאת, רלמן מוסיף כי הטכנולוגיה יכולה לעזור לחקלאים להלחם ב"וירוסים רעים המתפשטים בשדות" או להגן מפני טרור ביולוגי, כך לפי phys.org.

טום אינגלסבי, פרופסור לבריאות סביבתית והנדסה בג'ונס הופקינס, טען כי הטכנולוגיה מפותחת במיוחד למטרת הגנה על יבול. למרות זאת, הוא הודה כי ניתן להשתמש בה בזדון.