This post is also available in: enEnglish (אנגלית)

הכטב"ם המסלולי הסודי של חיל האוויר האמריקאי, ה-Boeing X-37B, נחת לאחרונה במתחם הנחיתה במרכז החלל קנדי לאחר שהות בת 717 ימים במסלול כדור הארץ. הפרטים המדויקים של המשימה ותפקיד הכלי נותרו חסויים. הכלי נחת באמצעות מערכת נחיתה רגילה, בדומה לאופן שבו חלליות מאוישות היו נוחתות בעבר. למרות האופי המסווג של המשימה, סרטון מהנחיתה פורסם בהרחבה.

על פי theaviationist.com, מאז הטיסה הראשונה של המערכת עברו שבע שנים ולכן סביר להניח שהתכנית עברה את שלב הפיתוח ואולי אף נמצאת בשלב מבצעי.

דבר זה עורר תהיות רבות בנוגע לתפקיד הכלי, ועלו שלוש תאוריות מרכזיות. הראשונה טוענת שה-Boeing X-37B הינו פלטפורמה מבוססת-חלל לאמצעי לחימה. הכלי יסתובב במסלול כדור הארץ כשהוא מצויד ברכב קרבי כלשהו לכניסה חזרה לכדור הארץ, שניתן יהיה לשחרר מעל אזור או מטרה מסוימת. ייתכן שזה גם יהיה כלי להעברת נשק לצורך הגנה על נכסים שמוצבים בחלל כמו לוויני GPS. רוב הפרשנים דוחים את ההשערה הזו.

תאוריה נוספת והסבירה ביותר היא שמדובר בפלטפורמה לאיסוף מודיעין. ייתכן שהיא תכלול מודיעין אותות כמו זה של פעולות תקשורת ופיקוח לווייניים, אזרחים וצבאיים. בהתחשב בעובדה שיש כ-2,271 לווינים סביב כדור הארץ במרחקים שונים שמבצעים משימות שונות, התאוריה הזו היא המציאותית ביותר. יתכן גם שמדובר במכ"ם למיפוי קרקע ואמצעי פיקוח שונים. מאחר וגודל תא המטע"ד הפנימי של הכלי זהה לזה של מטוס רגיל קטן, כמו ה-Cessna Caravan, וניתן לשנות את יעודו, הכטב"ם המשוכלל יוכל להתאים את עצמו למשימה בהתאם לצורך. המשימה האחרונה הייתה באורך כזה שמעלה את האפשרות שהכלי מסוגל להחזיר מידע לכדור הארץ, מבלי להיעזר בטכנולוגיות קיימות כמו לוויינים.

לבסוף, האפשרות הכי פחות סבירה היא שה-X-37B נותר פרוייקט מחקר. ייתכן שמדובר בדרך לבחון פריסת לוויינים ולהעניק להם שירות באופן רובוטי בחלל, לשחרר חבילות חדשות לחלל או מספר תפקידים שעוד לא מבוצעים. בהתחשב בזמן וההשקעה בתכנית יחד עם הביטחון סביבה, התאוריה הזו נראית לא סבירה.

כמה כותבים טכנולוגיים כללו את הפיתוח בספריהם כאמצעי לאיסוף מודיעין ופיקוח וכן כמערכת לאספקת אמצעי לחימה. לא משנה מה מייעדים לכלי, המשך העבודה עליו מראה שללא ספק מדובר בטכנולוגיה בעלת  חשיבות.