ספינות אוויר עושות קאמבק

This post is also available in: English (אנגלית)

ספינות ובלוני אוויר נהנו מעלייה בפופולריות בחציה הראשון של המאה העשרים. לאחר אסון הינדנבורג, הפופולריות של ספינות אוויר, הידועות גם בשם צפלין, דעכה, והן נותרו בתודעה הציבורית רק כשריד ישן מהעבר. עם זאת, נוטים להמעיט בחשיבותם של הכלים האוויריים הללו.

מעבר לדימוי של תחבורה אווירית לעשירים, לספינות אוויר היו הרבה מאוד שימושים פרקטיים. מהעברת ציוד לצורך מעקב צבאי, לספינות אוויריות יש כעת שימושים מסחריים בנוסף לצבאיים. בעוד שספינות אוויר פיגרו במירוץ לעומת המטוסים, הן נהנות מעדנה בשנים האחרונות.

בשנת 2010, חברו יחד חברות נורת'רופ גרומן ו- Hybrid Air Vehicles לצורך הזמנה לייצר מערכת חכמה בעלת יכולת שהייה ארוכה באוויר לצבא ארה"ב. מטרת הפרויקט הייתה לספק כליי אווירי לתצפית וסיור שיהיה קל להפעלה, שיוכל לשמור על עמדתו באוויר למשכי זמן ארוכים, ושיוכל להעביר מטענים ייעודיים וציוד. בעוד שהפרויקט מטעם ארצות הברית ירד לטמיון, הוא צבר שוב תאוצה כאשר חיל האוויר הבריטי החליט להשקיע בו.

אין להמעיט בחשיבות היתרונות של בלוני אוויר לסוג כזה של משימות – תצפית ונשיאת ציוד כבד. בעוד שמטוסים מסוגלים לבצע אותן, עלויות התפעול שלהם הן גבוהות באופן משמעותי. כיום נצרכות מדינות רבות לבצע מספר הולך וגובר של משימות תצפית וסיור בשטח עוין, הן כדי למנוע פעילות טרור באזור הן לשמור על אחיזת שטח. ספינות ובלוני אוויר יכולים לספק פתרון אפקטיבי במיוחד.

זו הסיבה שזהו סימן מעודד בהחלט לראות את מאמציה של חברת לוקהיד מרטין בתחום. החברה קיבלה כעת אישור מרשות התעופה פדרלית בארה"ב למכור את ספינות האוויר שלה לשימוש אזרחי. מעבר ליישומים הצבאיים המתבקשים הברורים מאליהם, לספינות אוויר יש שלל שימושים גם בתחום האזרחי. חברת לוקהיד, דרך חברת Hybrid, מחפשת למכור את ספינות האוויר לחברות אשר פועלות באזורים נידחים וקשים לגישה.

"אנחנו ממש יכולים לחזות את ספינות האוויר הללו באות לידי שימוש במבצעים באזורים נידחים, לתמיכה במבצעים אזרחיים, דלק וגז, כרייה, וגם לתמיכה אזרחית," אמר בריאן באוור, קצין מסחרי ראשי בחברת Hybrid Enterprises.

לוקהיד שחררה את הגרסה המודרנית שלה לספינת אוויר במשקל 21 טונות, ומתכננת להגיע גם ל- 90 טונות, ואף לספינת אוויר עצומה במשקל 500 טונות. הגרסה הקטנה ביותר צפויה לעלות כ- 40 מיליון דולרים, אך החיסכון בטווח הארוך יכול להיות משמעותי.

הנה סרטון של הענק בפעולה:

אם אכן יצליח הפרויקט, והטכנולוגיה תהפוך פעם נוספת להיות ברת-יישום ונפוצה, האדפטציה שלה יכולה להיות שימושית להפליא לצרכי חיפוש והצלה ולצרכי תצפית – ספינות אוויר יוכלו להפחית עלויות ולהגביר יעילות בתחומי חיים רבים.