סימני שאלה סביב עתידם של לווייני הריגול האמריקאים
This post is also available in: 
English (אנגלית)
בשבועות הקרובים סוכנות ממשלתית אמריקאית עשויה לקבוע את גורלה של תעשיית הלוויינים המסחריים בארצות הברית – ומדובר דווקא בסוכנות NOAA לחקר האקלים.
הסוכנות מנפיקה רשיונות עסקיים לחברות אמריקאיות עבור לוויינים, כשאחת מהמגבלות המרכזיות על מה שמכונה לווייני ריגול מסחריים היא איכות התמונה, הרזולוציה. כיום מדובר על רזולוציה מקסימלית של 50 ס"מ. הלוויינים של חברות GeoEye ו DigitalGlobe, שפועלות בתחום, מסוגלים להגיע לרזולוציות של עשר ס"מ – אבל רק בתמונות שמועברות לסוכנויות ממשל. למעשה התמונה חייבת לעבור תהליך של טשטוש לפני שהחברה יכולה למכור אותה בשוק.
בכיר ב DigitalGlobe סיפר שיש ביקוש עצום בשוק לתמונות איכותיות יותר, ברזולוציה של 25 ס"מ, והחברה הגישה בקשה רשמית לסוכנות האמריקאית כדי להקל על המגבלות שברשיון.
בחברה הביעו אופטימיות לגבי הבקשה, מכמה סיבות. כבר היום מצלמות מכלי טיס יכולות להגיע לתמונות ברזולוציה של כמה סנטימטרים, ובאופן כללי המערכות האופטיות שמותקנות בלוויינים השתכללו מאוד בעשר השנים שעברו מאז שנקבעו התקנים. ב NOAA עשויים להחליט שהמגבלות שמוטלות כרגע על חברות אמריקאיות פוגעות ביכולת שלהן לחדור לשווקים בינלאומיים. רבים בתעשייה הביטחונית ובקהילת המודיעין בארצות הברית סבורים שעדיף למכור טכנולוגיה רגישה לבעלות ברית – נתח השוק שבשליטת ארה"ב נשמר, וכך האמריקאים ידעו בדיוק מה היכולות הטכניות של אותן בעלות ברית.
בתור דוגמא לתחרות ההולכת וגוברת בשוק הבינלאומי, ב DigitalGlobe מציינים שני לוויינים שמכרה צרפת לאבו דאבי, אז הפסידה לוקהיד מרטין חוזה בשווי 700 מיליון אירו למתחריה. גם DigitalGlobe התחרתה על אותו החוזה, וניסתה למכור לאבו דאבי את הלווין GeoEye 2, שהעלה אבק במחסניה מאז ההשתלטות שלה על GeoEye בתחילת השנה. לא ברור אם מגבלות הרזולוציה באמת השפיעו על ההחלטה של אבו דאבי לבחור בלוויין הצרפתי, ויש אפשרות שהצרפתים צירפו לחבילה שירותים נוספים כמו תוכנות לעיבוד תמונה, הכשרות ועוד. בכל מקרה מדובר בתחמושת ששימשה את DigitalGlobe בבקשה שהגישה לממשל האמריקאי.
עוד סיבה ללחץ ב DigitalGlobe היא העובדה שהלקוח העיקרי שלה – ממשלת ארצות הברית – ככל הנראה תקצץ בתקציבי הצילום הלווייני בשנים הקרובות ככל שהסכסוך באפגניסטן הולך ומתקרב לסיום. מנהל המודיעין הלאומי בארצות הברית, ג'יימס קלאפר, כבר דרש בעבר לקצץ בתקציבי הביון במהלך העשור הקרוב, והבהיר שתחום תמונות הלוויין יהיה אחד הנפגעים המרכזיים.
