This post is also available in:
English (אנגלית)
למערכת הלווין הזאת אין דלק – היא שואבת אוויר כדי להניע את עצמה קדימה ומספקת הנעה בלתי מוגבלת לפעילות מסלולית ארוכה יותר. החידוש המהפכני הזה עוד לא קיים, אבל חוקרים ממרכז החלל סארי של אוניברסיטת סארי עובדים על להביא אותו לחיים.
הרעיון החדשני הזה נקרא חללית "הנעה חשמלית נושמת אוויר" (air-breathing electric propulsion) והוא נועד להטיס עצמים במסלול VLEO ("מסלול נמוך מאוד", בגבהים של מתחת ל-400 ק"מ), שהינו מיקום מסלולי עם פוטנציאל לשפר באופן דרמטי את יכולות התצפית, ניטור האקלים והתקשורת הלוויינית של כדור הארץ.
על פי Interesting Engineering, "הנעה חשמלית נושמת אוויר" משתמשת באוויר אטמוספרי עליון כדלק להפעלת דחף חשמלי של לוויין. הלוויין אוסף אוויר מהאטמוספירה העליונה ומתעל את חלקיקי האוויר הללו לתא יינון מיוחד בו חלקיקי האוויר מתמלאים באנרגיה והופכים לפלזמה לוהטת וטעונה חשמלית. תהליך זה יכול לשמש כדי להניע את הלוויין.
מסלול נמוך מאוד הוא מיקום טוב יותר מאשר מסלול נמוך (נקרא LEO, ואליו שולחים וממקמים את רוב הלוויינים כיום), שכן הוא פחות צפוף, כמעט אין בעיה של פסולת חלל, והוא הרבה יותר קרוב לכדור הארץ. ממיקום מסלולי זה, החללית נושמת האוויר החדשה יכולה לספק תצפיות ותמונות מפורטות יותר של כדור הארץ.
ד"ר אנדריאה לוקה פבריס מאוניברסיטת סארי אמר בהודעה לעיתונות: "יש יתרונות לטיסה במסלול נמוך מאוד, כמו היכולת להפעיל תצפית על כדור הארץ ברזולוציה גבוהה בהרבה מזו המוצעת כיום. זה יכול גם לספק תקשורת מהירה יותר שפותחת את הדלת לתגליות מדעיות חדשות על התנאים ביונוספירה, מה שיכול לעזור לפתח מודלים אטמוספריים מדויקים יותר".
עם זאת, למרות כל היתרונות הללו, לוויינים עדיין לא משוגרים למסלול נמוך מאוד עדיין בשל הגרירה האטמוספרית שקורית בו – במסלול LEO נמוך לוויינים יכולים לשמר את המסלול שלהם תוך שימוש בהנעה מינימלית בעודם מקיפים את כדור הארץ. עם זאת, במסלול נמוך מאוד, הלוויינים יזדקקו לדחף קבוע כדי למנוע מהם ליפול או לצאת ממסלולם. החידוש של הלווין מונע-אוויר מגיע לפתור את הבעיה הזאת, משום שהוא יאפשר יכולת הנעה בלתי מוגבלת.
אתגר נוסף בו נתקלים לוויינים במסלול הוא המקום המוגבל שיש להם לדלק, בעקבותיו קורים מקרים בהם הלוויין יוצא משימוש למרות שכל המערכות עוד עובדות, והכל בגלל שנגמר לו הדלק. החידוש הזה יאפשר ללוויינים לתפקד למשך פרקי זמן ארוכים בהרבה.
