פאנלים סולאריים – בעיניים?

This post is also available in: English (אנגלית)

חוקרים באוניברסיטת ניו סאות' ויילס באוסטרליה עובדים על מכשיר מבוסס אנרגיה סולארית המושתל ברשתית העין ומסוגל לשחזר ראייה.

פרקטיקה חדשנית זו נקראת נוירופרוטזה (neuroprosthesis), תחום חדש של פרוטזות שבמקום להחליף חלק גוף חסר או לא מתפקד, פועלות באינטראקציה עם המערכת העצבית כדי לשחזר את הפונקציונליות שאבדה. דוגמה טובה לכך היא שתלי שבלול הממירים קול לאותות חשמליים המגרים את עצב השמיעה ומשחזרים את השמיעה.

המהנדסים של אוניברסיטת ניו סאות' ויילס טוענים כי גישה דומה יכולה לשמש לשחזור ראייה. המהנדס אודו רומר מסביר כי אנשים עם מחלות מסוימות עלולים לאבד את הראייה שלהם לאט בעקבות ניוון של קולטני האור (תאים המזהים אור וצבע) במרכז העין. מכיוון שקולטני האור ניזוקים, התותבת חייבת לעקוף אותם, להמיר את האור החודר לעין לאותות חשמליים, ולשלוח אותם ישירות לעצב הראייה.

החוקרים ניסו להשתמש באלקטרודות שיוצרות פולס מתח במקום לבנות תאי קולטן חדשים, ולמרות שהשיטה עובדת באופן עקרוני, המערכת זקוקה לחוטים שנכנסים לעין, מה שמסבך את ההליך. הפתרון אליו הגיעו היו שימוש בלוח סולארי זעיר המחובר לגלגל העין, הממיר אור נכנס לפולס חשמלי שנשלח למוח.

על פי Interesting Engineering, היתרון העיקרי של שימוש בלוחות סולאריים במקום אלקטרודות הוא שהמכשיר יכול להיות אלחוטי ועצמאי. למרות שפאנלים סולאריים עשויים בדרך כלל מסיליקון, רומר החליט להשתמש במוליכים למחצה אחרים (כמו גליום ארסניד וגליום אינדיום פוספיד) כדי לפתח את הלוחות הסולאריים. הם אמנם יקרים יותר מסיליקון, אך קל בהרבה לעבוד איתם ולהתאימם לצורך ספציפי.

למרות שהמצאה זו עדיין נמצאת בשלב הוכחת ההיתכנות, החוקרים הצליחו "לערום" בהצלחה שני תאים סולאריים בגודל סנטימטר מרובע אחד, וטוענים כי הם עובדים על להמשיך למזער את הטכנולוגיה. כדי להיות מוכן להשתלה אצל בני אדם, המכשיר חייב לכסות שטח של שני מילימטרים רבועים בלבד.

רומר הוסיף כי ייתכן ומשתמשים יידרשו להרכיב משקפיים מיוחדים או משקפי מגן שיגבירו את אור השמש בעוצמה שיכולה לגרות את הנוירונים בעין.