חללית ישנה מקבלת משמעות חדשה- להגן על כדור הארץ מפני אסטרואידים קטנים
This post is also available in: 
English (אנגלית)
הסוכנות היפנית לחקר החלל (JAXA) תתחיל לבחון טכנולוגיה חדשה המסוגלת לשנות את מסלולם של אסטרואידים קטנים ומהירים ובתקווה למנוע את התנגשותם עם כדור הארץ. לשם כך, הסוכנות שינה את ייעודה של החללית Hayabusa-2 (ששוגרה לראשונה בדצמבר 2014) כדי להתקרב לשני אסטרואידים מרוחקים ולהשיג תובנות חשובות לגבי המנגנונים הדרושים כדי לשנות את מסלולו של אסטרואיד.
על פי חדשות Interesting Engineering, החללית Hayabusa-2 נועדה במקור להגיע לאסטרואיד "162173 Ryugu", והשלימה את משימתה בשנת 2020. בדצמבר 2020 הודיעו מדענים מ-JAXA כי הדלק הנותר ישמש להארכת משימת החללית. החללית תטוס לאסטרואיד "2002 CC21" ביולי 2026, ואז תגיע לאסטרואיד הקטן והמהיר "1998 KY26" בשנת 2031.
עדיין לא ברור אם ה-Hayabusa-2 תנסה לשנות את מסלולם של האסטרואידים הללו, אך יש הטוענים כי ייתכן שזה יקרה מכיוון שהחללית גם ככה מתקרבת לסוף חייה המבצעיים.
"1998 KY26", אסטרואיד היעד של שנת 2031, הוא עצם כמעט כדורי בקוטר של 30 מטרים, המסווג כ"אסטרואיד מסתובב במהירות" משום שהוא משלים סיבוב כל 10 דקות, זמן שיא. הסיבוב המהיר של האובייקט יוצר סביבה פיזית ייחודית ליד פני השטח של האסטרואיד, עם כוח צנטריפוגלי העולה על כוח הכבידה שלו.
למרות אתגרים אלה, סוכנות החלל מתכננת שהחללית תשתול "סמן" על האסטרואיד, ובכך תשפר את ההבנה שלנו על גופים שמימיים אלה.
JAXA מדגישה את החשיבות של הבנת אסטרואידים קטנים ומהירים, בהתחשב בפוטנציאל שלהם להתנגש בכדור הארץ כל 100 עד 1,000 שנים ולגרום נזק משמעותי. מומחים טוענים כי תצפיות קרקעיות אינן מספיקות ואינן מספקות את המידע הדרוש – ולכן ביצוע בדיקות קרובות יותר חיוני לקידום טכנולוגיות הגנה על כדור הארץ.
הניסיון של יפן לבחון טכנולוגיה המסוגלת לשנות את מסלולם של אסטרואידים קטנים ומהירים מהווה צעד מכריע בקידום יכולות ההגנה הפלנטריות. הנתונים שייאספו על ידי המשימה של Hayabusa-2 צפויים לתרום להגנה על כדור הארץ, והמאמצים המשותפים של סוכנויות החלל ברחבי העולם מדגישים את המחויבות המשותפת להגנה על כדור הארץ מפני איומים שמימיים פוטנציאליים.
