משימת ClearSpace-1 עלולה להיות מושבתת בגלל פסולת חלל

This post is also available in: English (אנגלית)

ClearSpace-1 היא משימה לניקוי פסולת חלל המנוהלת על ידי סוכנות החלל האירופית (ESA) והסטארט-אפ השוויצרי ClearSpace, ויכול להיות שהיא נפגעה מפסולת חלל. מטרת המשימה היא לאסוף מתאם של מטען ווספה שהושאר במסלול נמוך סביב כדור הארץ על ידי טיל VEGA לפני יותר מעשור, והיא צפויה להיות משוגרת בשנת 2026.

עם זאת, סוכנות החלל האירופית הודיעה לאחרונה כי היא זיהתה מספר פיסות של פסולת חלל באזור המיועד לניקוי, אשר באופן אירוני הן כנראה תוצאה מהתנגשות בין מתאם מטען הווספה לבין פסולת חלל אחרת.

לפי Interesting Engineering, בשנת 2020 סוכנות החלל האירופית העניקה לחברת Clearspace חוזה של 93 מיליון דולר להטיס משימה למסלול לווייני נמוך המסוגלת לאסוף את המתאם ולהסיר אותו מהמסלול.

סוכנות החלל האירופית הגיבה כי "הפיתוח של משימת ClearSpace-1 יימשך כמתוכנן בזמן שנתונים נוספים על האירוע ייאספו. סוכנות החלל האירופית ושותפים תעשייתיים בוחנים בקפידה את השפעת האירוע על המשימה", והוסיפה כי זה עשוי לקחת מספר שבועות.

סוכנות החלל האירופית הודיעה ביוני על "יוזמת אמנת אפס פסולת" שמטרתה למנוע יצירת פסולת חלל נוספת. בחודש יולי ביצעה החברה "כניסה מחדש בסיוע" לחללית מדע כדור הארץ בשם Aeolus, אשר במקור נועדה לבצע כניסה מבוקרת לאטמוספירה של כדור הארץ אבל אזל לה הדלק לפני שיכלה לבצע את התמרון.

עם זאת, למרות כל המאמצים של סוכנות החלל האירופית, הבעיה של פסולת חלל רק תגדל ככל שיותר ויותר לוויינים וחלליות ישוגרו למסלול של כדור הארץ, מה שאומר שאנחנו עשויים להיות קרובים בצורה מסוכנת לתרחיש של תסמונת קסלר.

תסמונת קסלר (באנגלית: Kessler Syndrome) היא שם לתרחיש בו צפיפות העצמים הנמצאים במסלול נמוך סביב כדור הארץ (בשל זיהום בחלל) היא מספיק גדולה שהתנגשויות בין אובייקטים יכולות לגרום לאפקט דומינו בו כל התנגשות יוצרת פסולת חלל שמגדילה את הסבירות להתנגשויות נוספות.

ד"ר סמנתה לולר, אסטרונומית באוניברסיטת רג'ינה, הסבירה בראיון עם Interesting Engineering כי קבוצת הלוויינים סטארלינק של SpaceX מביאה אותנו "ממש אל הקצה" של תסמונת קסלר, וזה יכול להשפיע באופן דרסטי על פעולות אסטרונומיות משום שזה יגרום לכך שניראה כאילו אנחנו "בתוך כדור שלג בתוך כמה שעות של זריחה או שקיעה."

על פי נאס"א, יש יותר מ-27,000 חתיכות של פסולת חלל במסלול כיום, כאשר ל-SpaceX יש יותר מ-4,000 לווייני Starlink פעילים במסלול ואישור חלקי עבור קבוצת הלוויינים השניה שלה שתהיה מורכבת מעד כ-30,000 לוויינים נוספים.